이성 [한] 理性 [라] ratio [영] reason [독] Vernunft [프] raison
사물을 올바르게 판다하는 힘, 또는 참과 거짓, 선과 악을 식별하는 능력. 인간이 다른 동물과 구별되는 것은 이성이 있기 때문이며, 본능 · 충동 · 감성적 욕구 등에 좌우되지 않고 사려깊게 행동하는 것도 이성이 있기 때문이다. 데카르트는 모든 사람이 태어날 때부터 평등하게 갖춘 이성능력을 ‘양식’(良識) 혹은 ‘자연의 빛’이라고 표현했다. 데카르트뿐만 아니라 옛날부터 이성은 번쩍거리는 밝은 빛으로 표현되었다. 이성에 의해서 우주의 모든 것이 어둡고 혼란스러운 카오스(chaos) 속에서 법칙을 가진 조화적 우주의 상태인 코스모스(cosmos)가 되어 나온다. 원래 이성을 뜻하는 그리스어의 로고스(logos), 라틴어의 라시오(ratio)에는 비례와 균형이라는 의미가 포함되어 있다. 밝은 빛으로서의 이성에 대비되는 말인 감성적 욕망과 정념(情念)은 어둡고 맹목적이다. 기쁨, 슬픔, 욕망, 노함, 불안 등의 정념은 어둡고 비합리적인 힘으로 내부에서 폭발한다. 이성적 의지로써 이것을 통제하지 않으면 정신의 자립을 지킬 수 없다. 여기에서 이성에 의한 정념의 지배라는 도덕적 문제가 발생한다.
칸트는 본능과 감성적 욕망에 의거한 행동에 비교하여 당위(sollen)의 의식에 의해 결정된 행위를 이성적이라고 불렀다. 우리들 속에는 자율적으로 자기의 행위를 결정하는 이성적 능력이 있어 도덕적 행위를 하게 한다. 이것이 이론이성과 구별되는 실천이성이다. 감성과 대립하는 의미에서 이성은 자발적 능력으로 취급되지만 이 경우 거의 오성(悟性)과 구별이 곤란해진다. 그러나 이성과 오성은 구별된다. 옛날에는 개념적, 논증적인 인식능력을 이성이라고 부르고, 직관적으로 존재를 인식하는 것보다 높은 차원의 인식능력을 오성 또는 지성(intellectus)이라 불렀지만, 계몽시대 이후로부터 칸트에 이르게 되면 오성이 감각의 다양한 인식을 통일하는 피제약적 인식능력인데 비해, 이성은 판단의 일반원칙을 구하는 제약없는 인식능력이다. 나아가 헤겔에 있어서는 오성이 추상적 개념의 능력이라면 이성은 구체적 개념의 능력인 동시에 우주를 지배하는 원리라는 의미로 사용된다. 헤겔이 “역사는 세계정신의 자기실현과정이고 그 과정은 이성적 원리가 관철되는 과정이다”라는 것이 그 전형적인 예다.
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